Le keigo : le japonais formel, expliqué
Le keigo n'est pas du « japonais plus poli » : c'est un système qui inscrit dans la grammaire qui se tient plus haut dans cette conversation-là. Vous élevez l'autre ou vous vous abaissez, et l'action reste la même.
Il fait peur parce que les manuels le présentent comme trois listes à apprendre par cœur. En réalité une dizaine de verbes ont des formes spéciales ; tous les autres suivent deux schémas, et les phrases entendues en magasin sont des blocs figés qu'il suffit de reconnaître.
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Trois familles, une seule question
Le teineigo est la politesse neutre : le です・ます que vous employez déjà. Le sonkeigo élève l'interlocuteur et s'applique à ses actions. Le kenjōgo vous abaisse et s'applique aux vôtres. La question n'est pas « à quel point dois-je être formel » mais « de qui est l'action » : si elle est à l'autre elle monte, si elle est à moi elle descend.
L'erreur qui s'entend tout de suite
Employer le sonkeigo pour soi-même. Dire 私が召し上がります revient à annoncer « je daigne manger » : la forme haute va à l'autre, jamais à celui qui parle. C'est la seule erreur de keigo qui fait sursauter un natif — rester en dessous, en です・ます, ne vexe presque jamais personne.
Quand il sert vraiment
En magasin vous le recevez, vous ne le produisez pas : côté client, です・ます suffit. Il faut en revanche l'employer avec un supérieur, en entretien, au téléphone avec une entreprise et dans les e-mails professionnels. Entre amis, entre pairs et en famille, le keigo sonne froid ou sarcastique, pas poli.
Pourquoi le reconnaître avant de le produire
Le keigo qu'on vous adresse chaque jour représente cent fois celui que vous aurez à dire la première année. Reconnaître いらっしゃいませ, かしこまりました et 少々お待ちください vous dit ce qui se passe dans une boutique ; produire 拝見いたします peut attendre, et au début cela sonne même bizarre dans la bouche d'un apprenant.
Le même verbe à quatre hauteurs
En évidence, les lignes où la forme honorifique ne dérive pas du verbe mais le remplace par un autre mot : ce sont celles qu'il faut vraiment apprendre, et elles sont heureusement peu nombreuses.
| Verbe | Poliます | Sonkeigoélève l'autre | Kenjōgovous abaisse |
|---|---|---|---|
| 行くいくaller | 行きますいきます | いらっしゃる | 参るまいる |
| 来るくるvenir | 来ますきます | いらっしゃる | 参るまいる |
| いるêtre, se trouver | います | いらっしゃる | おる |
| 食べるたべるmanger | 食べますたべます | 召し上がるめしあがる | いただく |
| 言ういうdire | 言いますいいます | おっしゃる | 申すもうす |
| 見るみるvoir | 見ますみます | ご覧になるごらんになる | 拝見するはいけんする |
| するfaire | します | なさる | いたす |
| 書くかくécrire | 書きますかきます | お書きになるおかきになる | お書きするおかきする |
| 待つまつattendre | 待ちますまちます | お待ちになるおまちになる | お待ちするおまちする |
| 使うつかうutiliser | 使いますつかいます | お使いになるおつかいになる | お使いするおつかいする |
Remarquez que 行く, 来る et いる partagent le même sonkeigo, いらっしゃる : en registre poli les trois actions fusionnent, et c'est le contexte qui tranche.
Les deux schémas qui couvrent tout le reste
Pour tout verbe sans forme spéciale, la politesse se construit avec deux moules fixes. Les apprendre vaut mieux que retenir le tableau : ils s'appliquent à des centaines de verbes.
Sonkeigo (élève l'autre)
お + 連用形 + になる
読む → お読みになる
Kenjōgo (vous abaisse)
お + 連用形 + する
読む → お読みする
Les phrases que vous entendrez avant de savoir les analyser
En magasin et au bureau, le keigo arrive comme un seul bloc sonore. Les reconnaître vaut mieux que les démonter : leur usage compte plus que la grammaire qu'elles contiennent.
いらっしゃいませ
irasshaimase
Bienvenue : on vous la dit en entrant dans n'importe quel commerce, aucune réponse attendue
少々お待ちください
shōshō omachi kudasai
Un instant s'il vous plaît : au comptoir, au téléphone, dans la file
かしこまりました
kashikomarimashita
Entendu, je m'en occupe : la réponse de qui prend une demande en charge
お世話になっております
osewa ni natte orimasu
Formule d'ouverture entre collègues ou avec des clients réguliers, téléphone compris
恐れ入ります
osoreirimasu
Excusez-moi / merci : pour déranger quelqu'un avec ménagement
よろしくお願いいたします
yoroshiku onegai itashimasu
Clôture d'e-mails et de présentations, version formelle de よろしく
L'entendre avant d'avoir à le dire
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Questions fréquentes
Il apparaît au N4 dans ses formes de base et devient un vrai sujet au N3, où il entre dans la grammaire comme dans la compréhension orale. Au N2, il faut le reconnaître sans ralentir, car les dialogues de bureau sont pleins de formes humbles.
Bien moins que vous ne le craignez. Rester en です・ます avec quelqu'un qui méritait du sonkeigo sonne juste un peu plat, et personne n'en tient rigueur à un étranger. La seule erreur qui se remarque, c'est de s'élever soi-même.
Une dizaine de verbes seulement en possède, et ce sont les plus fréquents : aller, venir, être, manger, dire, voir, faire. Pour tous les autres, les moules お〜になる et お〜する couvrent le reste de la langue.
Oui, mais avec d'autres frontières : quasiment jamais entre pairs, toujours avec les supérieurs. Au travail il est bien vivant, et l'écrit — e-mails et messages aux clients — est si possible plus strict que l'oral.
Le teineigo (丁寧語) est l'une des trois familles du keigo, la neutre, celle du です・ます. « Keigo » est le terme générique qui recouvre aussi sonkeigo et kenjōgo : quand quelqu'un dit « je ne connais pas le keigo », il parle presque toujours de ces deux-là.